Introducción

Las enfermedades inflamatorias intestinales crónicas (EIIC) son un grupo de trastornos intestinales, de origen no conocido, que causan ulceraciones e inflamación de diversas áreas del intestino. La mayor parte de los casos pueden clasificarse como Colitis Ulcerosa (CU) o Enfermedad de Crohn (EC) (véase información al respecto); aunque a menudo escuchará o leerá términos menos precisos para referirse a ellas como colitis, enteritis, proctitis, ileitis, yeyunitis etc.

La Colitis Ulcerosa (CU) se denomina así porque afecta al colon y porque las úlceras eran su características más típica en los estudios radiológicos con los que se diagnosticaba la enfermedad hace años. Sólo afecta al colon (si exceptuamos algunas manifestaciones extraintestinales), aunque en un pequeño porcentaje de pacientes puede haber leves lesiones del íleon terminal. La extensión de las lesiones es variable, y según la misma se habla de proctitis (se afecta sólo el recto), proctosigmoiditis (se afecta el recto y el colon sigmoide), colitis izquierda (recto, sigma, colon descendente hasta ángulo esplénico), colitis extensa (hasta ángulo hepático), o pancolitis (se afecta todo el colon). En la gran mayoría de los casos la lesión es continua desde el ano hasta el límite superior afectado; aunque recientmente se han descrito formas segmentarias.

¿Qué síntomas tiene?

Los síntomas más frecuentes son la rectorragia (emisión de sangre por el ano), y la diarrea, acompañados de dolor abdominal (que no suele ser intenso), y a menudo fiebre (que tampoco suele ser llamativa salvo en los casos graves). A menudo, al estar afectado el recto, la rectorragia se acompaña de molestias al hacer de vientre, que incluyen malestar anal, sensación de defecación incompleta, urgencia en la defecación etc. No es nada infrecuente, particularmente cuando se afecta el lado izquierdo del colon, que el paciente tenga estreñimiento, aunque tenga que ir varias veces al baño para expulsar "pujos" de sangre y moco (técnicamente pseudodiarrea).

¿Qué causa o causas determinan la aparición de la enfermedad?

Es una enfermedad causada por un trastorno inmunológico en el organismo, aunque desconocemos qué determina la aparición de este trastorno. Existen bastantes indicios que indican que existe una cierta predisposición genética, pero son necesarios factores ambientales todavía no bien conocidos. Afecta a ambos sexos, apareciendo sobre todo entre los 15 y 30 años de edad, aunque puede comenzar a cualquier edad. Curiosamente, el tabaco disminuye la incidencia de esta enfermedad, aunque su efecto global sobre la salud es deletéreo incluso en este caso.

¿Cómo se diagnostica esta enfermedad?

Cuando por la clínica el médico sospecha la presencia de una CU deben hacerse dos cosas: a) excluir la presencia de una enfermedad infecciosa, lo cual es importante sobre todo en los primeros brotes y especialmente si son graves; mediante cultivos de heces y a veces estudios serológicos (y descartar parasitosis sobre todo en zonas endémicas); y b) confirmar la presencia de lesiones típicas mediante una colonoscopia en la que no sólo se comprueba el aspecto de la mucosa, sino que, además, se toman muestras para el estudio histológico. A menudo se necesitan otras exploraciones para valorar las complicaciones o la extensión, pero la fundamental para establecer el diagnóstico es la endoscopia.

¿Qué tratamiento tiene?

Existen diversas opciones de tratamiento que incluyen fármacos con efecto antiiflamatorio local (salazopirina, y los diversas formulaciones de mesalazina: en nuestro país Claversal ®, Lixacol ®, y Pentasa ®, Rasal ®); corticoides (Prednisona, Dacortin ®, Urbason ®, Entocord ®); inmunosupresores (Imurel ®, Mercaptopurina; Ciclosporina: Sandinmun Neoral ®); y antibióticos. Algunos de estos fármacos pueden administrarse por vía oral o rectal, lo cual resulta especialmente adecuado en las formas distales de la enfermedad (como la Mesalazina o la Budesonida); otros sólo por vía oral o intravenosa.

Básicamente se distinguen fases de actividad, en las cuales es preciso un tratamiento más activo, que en los casos graves incluye el ingreso hospitalario; y las fases quiescentes (sin actividad clínica), en las cuales el paciente DEBE continuar recibiendo tratamiento de mantenimiento, para disminuir las recaídas.

¿Cuál es el papel de la cirugía en la colitis ulcerosa?

La cirugía cura la colitis ulcerosa, mediante la extirpación completa del colon, estando indicada en los casos más graves, particularmente si no hay respuesta adecuada al tratamiento médico. Aunque se extirpe el colon, en muchas ocasiones se puede reconstruir la continuidad con el ano, mediante una técnica especial denominada anastomosis ileoanal con reservorio; aunque a veces es preciso colocar una bolsa en el abdomen con un ano artificial. Esta involucra la extirpación total del colon y recto, con la creación de una ileostomía o estoma externa (una abertura en el abdomen a través de la cual los desechos son vaciados en una bolsa, la cual esta adherida a la piel con adhesivos)

¿Puede la dieta controlar la Colitis Ulcerosa?

No. En determinadas circunstancias es necesario cambiar la nutrición y utilizar nutrición enteral o incluso parenteral, pero la dieta no modifica la evolución de la enfermedad a largo plazo. Con relativa frecuencia el paciente recibirá mensajes publicitarios o procedentes de amigos o de páginas web que le sugerirán la existencia de una "dieta milagro" para curar esta enfermedad. Esta dieta simplemente no existe.

¿Es una enfermedad rara?

No. Aproximadamente 10 de cada 100.000 personas son diagnosticadas de colitis ulcerosa en España, cada año. Eso quiere decir que en una ciudad de tamaño medio (200.000 habitantes) cada año hay 20 nuevos casos, y probablemente hay unos 400 pacientes con este trastorno. Es una enfermedad muy bien conocida por los médicos, especialmente por los gastroenterólogos, y en la mayoría de los grandes hospitales hay (o se están creando) Unidades para el control de esta enfermedad.

¿Es contagiosa?

No

¿Se la trasmitiré a mi hijo/a?

No. Aunque los hijos tendrán alguna posibilidad más de tener la enfermedad que la que cabría esperar por azar, en la mayoría de los casos no padecerán la enfermedad. Este diagnóstico no debe condicionar en absoluto la decisión de tener o no hijos.

Términos relacionados con la colitis ulcerosa

Ácido 5 - aminosalicílico (5-ASA) - el componente activo de la sulfasalazina; conocido genéricamente como mesalamina.

Anemia - cantidades menores que lo normal de hemoglobina y glóbulos rojos en la sangre.

Espondilitis anquilosante - una enfermedad inflamatoria crónica de la espina y articulaciones adyacentes, la cual se encuentra en algunas personas con enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa. La enfermedad afecta abrumadoramente a los hombres, generalmente antes de los 30 años de edad, y causa dolor y rigidez en las articulaciones de la espina, caderas, cuello, mandíbula y caja torácica. Ocasionalmente, las articulaciones de la espina pueden fundirse (anquilosis). Los medicamentos antiinflamatorios, terapia física y ocasionalmente cirugía, son usados en el tratamiento.

Artralgia - dolores en las articulaciones, frecuentemente experimentados por personas con IBD.

Artritis - inflamación de una articulación, acompañada por dolor, hinchazón, calor o enrojecimiento. En algunos casos hay cambios estructurales.

Aséptica (o "avascular"), necrosis de la cadera - una complicación del uso prolongado de altas dosis de esteroides en la que una o ambas articulaciones de las caderas pueden sufrir deterioro masivo repentino.

Azatioprina - un medicamento inmunosupresor usado algunas veces en el tratamiento de colitis ulcerosa cuando esta no ha respondido a otros medicamentos. Este medicamento ha demostrado ser útil en reducir o eliminar la dependencia de corticosteroides en algunos pacientes.

Bario, enema - un examen de rayos X del colon y recto después de hacer una infusión de bario líquido a través del recto.

Biopsia - toma de un pedazo pequeño de tejido del cuerpo para examen bajo el microscopio. Una biopsia se toma mediante un instrumento especial conectado al endoscopio durante el examen del recto, colon, estómago, etc. Se usa para confirmar el diagnóstico de la enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa, o para revisar periódicamente la posibilidad de cáncer.

Colectomía - extirpación quirúrgica del colon. Vea también proctocolectomía.

Colonoscopía - una prueba en la cual un tubo flexible iluminado es insertado a través del recto para examinar el colon. Pueden tomarse biopsias como parte de esta prueba. Por lo general se dan sedantes para hacer este procedimiento más tolerable.

Ileoscopía continente - la creación quirúrgica de una bolsa ileal dentro del abdomen bajo para recolectar materia fecal después de la colectomía por colitis ulcerosa. No se requiere aparato para la bolsa, y ésta es vaciada regularmente con un pequeño tubo insertado a través de una abertura en forma de tetilla en la parte frontal baja del abdomen.

Cortisona - medicamento antiinflamatorio, parte de un grupo de medicamentos conocidos como glucocorticosteroides. La cortisona es usada para reducir la inflamación en la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, y puede tomarse por la boca en forma de tabletas, intravenosa, o a través del recto en enema, supositorio o preparaciones de espuma.

Displasia - alteraciones en las células del colon vistas bajo el microscopio después de haber efectuado biopsias. La displasia severa en IBD indica que pueden estar creciendo células cancerosas en el colon y que una cirugía puede ser necesaria.

Edema - acumulación de cantidades excesivas de líquido en los tejidos, resultando en hinchazón.

Endoscopía - un término general para el examen mediante un tubo iluminado de cualquier apertura natural del cuerpo. Tipos de endoscopía incluyen gastroscopía, sigmoidoscopía y colonoscopía.

Eridema nudoso - hinchazones rojas ocasionalmente vistas en la parte baja de las piernas durante los brotes de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Estas lesiones son una indicación de que la enfermedad está activa, y generalmente se calman sin dejar rastro cuando la enfermedad es tratada.

Exacerbación - un empeoramiento de los síntomas o un aumento en la actividad de la enfermedad; un relapso.

Febril - tener fiebre. La presencia de fiebre en un paciente con IBD es una indicación de aumento de actividad de la enfermedad.

Fólico, ácido - una de las vitaminas responsables del mantenimiento de los glóbulos rojos. La deficiencia de ácido fólico puede ocurrir en pacientes de IBD, especialmente en aquellos que toman sulfasalazina y puede corregirse tomando suplementos orales de la vitamina.

Gastroenterólogo - un médico entrenado especialmente en el diagnóstico y tratamiento de pacientes con enfermedades gastrointestinales. Su sociedad médica local puede proporcionarle una lista de gastroenterólogos.

Granulomas - anormalidades microscópicas características de la enfermedad de Crohn.

Tripas - otra palabra para describir intestino.

Hemorroides - venas dolorosas dilatadas en el bajo recto y ano.

Hiperalimentación - vea nutrición parenteral total.

Anastomosis ileoanal - una nueva operación para colitis ulcerosa en la cual el tubo rectal es retenido después de la colectomía. La cubierta mucosa interior más profunda del recto es retirada y se hace una bolsa con el íleon que se une directamente sobre el ano. Esto preserva la continencia y permite al paciente evacuar de manera normal a través del ano. Esta operación es también conocida como "pasado a través" u operación de Parks.

Ileostomía - el desvío de las heces fecales a través de una abertura del íleon creada mediante cirugía hacia la pared del cuerpo. El desecho se recolecta en una bolsa unida a la piel mediante un adhesivo especial.

Incontinencia - en IBD, la inhabilidad para retener heces, usualmente por inflamación rectal.

Síndrome de intestino irritable (IBS) - motilidad (contracciones musculares) alterada del intestino delgado y grueso, causando diarrea y molestia intestinal. IBS es erróneamente llamado "colitis espástica", aunque no causa inflamación del colon y no tiene relación con la colitis ulcerosa.

Lactasa, deficiencia / lactosa, intolerancia - reducción o ausencia de la enzima lactasa, la cual permite al intestino delgado digerir la lactosa (azúcar de la leche). La gente con intolerancia a la lactosa experimenta diarrea, molestia abdominal y gases después de ingerir leche o productos lácteos.

Lactosa, prueba de intolerancia - es una prueba que implica beber un líquido rico en azúcar de leche. Se toman muestras de sangre durante un período de tiempo para determinar cuando hay una deficiencia en lactasa.

Leucocitosis - es un aumento en el número de glóbulos blancos en la circulación.

6-mercaptopurina (6MP) - un medicamento inmunosupresor usado algunas veces para el tratamiento de colitis ulcerosa que no ha respondido a otros medicamentos. Este medicamento ha demostrado ser útil en reducir o eliminar la dependencia de corticosteroides en algunos pacientes.

Mesalamina - el nombre genérico para 5-ASA, un medicamento relativamente no-tóxico y bien tolerado, usado para tratar el intestino inflamado.

Nasogástrico, tubo - un tubo flexible delgado, que pasa a través de la nariz o boca dentro del estómago. El tubo NG es necesario para aspirar líquidos y aire que se colecten en el estómago cuando el intestino está obstruido o después de cirugía intestinal.

Sangre oculta - sangre no visible en el excremento, con frecuencia una indicación de actividad de la enfermedad. Con pruebas simples de laboratorio se puede determinar la presencia de sangre oculta.

Olsalazina - una preparación oral de 5-ASA que contiene dos moléculas 5-ASA unidas.

Perforación - una abertura anormal en la pared intestinal que causa que los contenidos intestinales entren en la normalmente estéril cavidad abdominal.

Perianal - el área alrededor de la abertura del ano, la cual con frecuencia se inflama e irrita en personas con IBD.

Peritonitis - una complicación de perforación intestinal que resulta en la inflamación de la cubierta de la cavidad abdominal (peritoneo).

Prednisona - una forma de cortisona administrada en forma de tabletas para reducir la inflamación de la enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.

Proctocolectomía - extirpación quirúrgica completa del colon y recto.

Pioderma gangrenoso - un tipo de úlcera que algunas veces ocurre en las extremidades de personas con colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn.

Remisión - disminución de los síntomas y un regreso a la buena salud.

Resección - extirpación quirúrgica de una porción enferma del intestino. La unión de los dos extremos saludables del intestino es llamada anastomosis.

Sigmoidoscopía - una prueba en la cual un tubo iluminado se pasa a través del recto dentro del colon sigmoide. Las biopsias pueden tomarse mediante el sigmoidoscopio. Usualmente no es necesario sedar.

SMA12 - una prueba de laboratorio que permite medir 12 sustancias químicas sanguíneas de una sola muestra de sangre.

Sulfasalazina - una medicamento que combina un componente de sulfa con un medicamento en la familia de la aspirina. La sulfasalazina es usada en ataques de ligeros a moderados de colitis ulcerosa y para mantener una remisión.

Tenesmus - una urgencia persistente de vaciar el intestino, usualmente causada por inflamación del recto.

Nutrición parenteral total (NPT) - la infusión intravenosa de todos los nutrientes a través de un catéter colocado en una vena grande cerca de la clavícula. La NPT es usada para asegurar la nutrición adecuada en pacientes de IBD severamente enfermos o mal alimentados, para que descanse el intestino y para preparar a pacientes desnutridos para cirugía.

Megacolon tóxico - dilatación aguda del colon en la colitis ulcerosa (u ocasionalmente en la enfermedad de Crohn), la cual puede llevar a la perforación.

Serie GI superior - un examen de rayos X del esófago, estómago y duodeno efectuado en el paciente en ayuno después de la ingestión de bario líquido. La duración del examen puede prolongarse para permitir la visualización del intestino delgado completo, incluyendo el íleon terminal. El estudio es conocido como una serie GI superior con seguimiento a través del intestino delgado.